Dans diverses civilisations les clowns furent associés au guérisseur, au shaman et autres figures sociales associés aux soins. En Occident, les clowns de cirque ont commencé à visiter les hôpitaux sur une base intermittente depuis déjà un siècle. Parmi les premiers : les clowns des Shriners au début du XXè siècle.

Une culture du rire à l’hôpital accompagne une humanisation des soins depuis les années soixante, mouvement principalement développé aux États-Unis et en Suisse. Dans ce cadre deux types de clowns vont apparaître à l’hôpital : des bénévoles et du personnel hospitalier.

Des bénévoles
Généralement des gens à la retraite, des bénévoles visitent sur une base régulière les patients hospitalisés. Aux États-Unis nous les retrouvons souvent sous l’appellation « Caring Clowns ». Il y a aussi les « Clown Ministry », des clowns vont apparaître dans les églises américaines et canadiennes et vont étendre leur « ministère » dans les hôpitaux.

Du personnel hospitalier
Des membres du personnel hospitalier (médecins, infirmiers, psychiatres, etc.) commencent à se déguiser en clown soit pour faciliter simplement l’hospitalisation (comme le Dr Patch Adams rendu célèbre par le film sur la vie de cet homme incarné par Robin Williams) ou utilisent directement un personnage de clown dans le cadre de la thérapie (voir le psychothérapeute et célèbre romancier Howard Buten). Des infirmières, comme Patty Wooten R.N., voyagent de par le monde pour donner des conférences sur les bienfaits de la tendresse et du fou rire.

Des artistes professionnels
Cependant, jusqu’aux années 1980, les clowns n’avaient pas de formation spécialisée pour intervenir dans les services hospitaliers. Progressivement certaines exigences d’hygiène, de connaissance du milieu médical ont été posées et ont permis aux clowns de devenir des clowns thérapeutiques à part entière. On distingue deux modèles principaux de ces clowns thérapeutiques : les clowns-docteurs et les clowns thérapeutiques.

Des clowns-docteurs
Les « Clown-doctors » sont nés au Clown Care Unit du Big Apple Circus (sous la direction de Michel Christensen, à partir de 1986 à New York).

	Ce clown est très peu maquillé (portant la plupart du temps juste un nez rouge), il communique verbalement et travaille toujours en duo.
	Ce clown ironise la figure la plus haute hiérarchiquement dans l’hôpital. Il est habillé en docteur, détourne les appareils médicaux, lance de l’eau à partir de seringues en caoutchouc ou transforme un stéthoscope en sonde à sourire ou en instrument de musique! Autre spécialité très appréciée : la greffe de nez !
	Ce programme a servi de modèle à la Fondation Théodora (Plus de 30 hôpitaux en Suisse et maintenant sur 4 continents), à l’Association Le Rire Médecin en France (crée en 1991 par Caroline Simonds et intervenant dans plus de 6 hôpitaux à Paris et en province). Citons également : Die Clown Doktoren (Allemagne), Doctor Clown (Angleterre), Clowndoctors (Écosse), l’Association Docteur Clown (Lyon, France). Clown Docs (St Louis, Missouri), Clowns on Rounds (Upper State New York), Doutores da Alegria (Brézil) et Fools for Health (Windsor, Ontario), et Doc Willikers (Vancouver, BC).

Des clowns thérapeutiques
The Robo Project naît simultanément, en 1986, au département d'éducation pédiatrique de l’hôpital pour enfant du centre de santé de Winnipeg (Child Life Department of the Children’s Hospital of the Health’s Sciences Center of Winnipeg) qui a engagé un clown professionnel Karen Ridd.

	Les clowns issus de ce modèle sont généralement beaucoup plus maquillés, ressemblent davantage à la figure du clown traditionnel. Ils travaillent en solo et sont souvent silencieux, communiquant par signes, jouets, ou gestuelles diverses. Ils ont pris le nom de Therapeutic Clowns.
	Ils sont généralement engagés par l’hôpital à titre d’éducateurs pédiatriques (Child Life Specialists). On trouve ce modèle spécifiquement au Canada, à Winnipeg (David Langdon), Ottawa (Ruth Cull), à Mississauga et Toronto (Joan Barrington, voir Hospital for Sick Children's Therapeutic Clown Program).

Dr Clown s'inspire de ces deux lignées d'artistes thérapeutiques.
 

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